Cuando un papa fallece o renuncia, la Iglesia Católica inicia el proceso para elegir a su sucesor. Esto se hace en un evento llamado Cónclave, una reunión secreta de los cardenales en la Capilla Sixtina, en el Vaticano. Los cardenales son un alto rango dentro de la Iglesia Católica, los cuales son encargados de designar al nuevo papa, también son asesores del sumo pontífice y se identifican porque suelen vestir de rojo.
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El Cónclave comienza después de un período de luto o, en el caso de una renuncia, de reflexión. Solo los cardenales menores de 80 años pueden participar en la votación. Se aíslan del mundo exterior sin acceso a teléfonos ni internet para evitar influencias externas. El proceso de votación es secreto. Cada cardenal escribe el nombre de su candidato en una papeleta y la deposita en una urna especial. Luego, los votos se cuentan en voz alta.
Para que un candidato sea elegido, debe obtener al menos dos tercios de los votos. Si nadie alcanza esa cantidad, los votos se queman con una sustancia química que produce humo negro, señalando que aún no hay Papa. Se realizan hasta cuatro votaciones al día hasta que finalmente se elige un nuevo Papa. Cuando eso sucede, las papeletas se queman con otra sustancia que genera humo blanco.
El cardenal elegido acepta el cargo y elige un nuevo nombre papal. Luego, se viste con las túnicas blancas y es presentado al mundo desde el balcón de la Basílica de San Pedro. Finalmente, se sabe que la Iglesia Católica estaría próxima a realizar este proceso para buscar el sucesor del papa Francisco, quien está en un grave estado de salud desde hace varias semanas.
