Un grupo de ingenieros de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) consiguió alimentar un microprocesador con una especie muy común de algas azul-verde. Lo hicieron de forma continuada durante un año y contando, utilizando únicamente luz ambiental y agua.
El sistema -que tiene el potencial de ser una forma fiable y renovable de alimentar pequeños dispositivos- contiene un tipo de alga no tóxica llamada Synechocystis que cosecha naturalmente la energía del sol mediante la fotosíntesis. La diminuta corriente eléctrica que genera interactúa con un electrodo de aluminio y se utiliza para alimentar un microprocesador.
“El dispositivo fotosintético no se agota como lo hace una batería. Esto se debe a que el dispositivo se alimenta de la luz solar, en lugar de los productos químicos de una batería”, explicó a Metro Christopher Howe, profesor del Departamento de Bioquímica de la Universidad de Cambridge y coautor principal del trabajo.
Las algas no necesitan alimentarse, ya que crean su propio alimento mediante la fotosíntesis. Y aunque la fotosíntesis requiere luz, el dispositivo puede seguir produciendo energía incluso durante los periodos de oscuridad.
Los creadores del dispositivo -que está fabricado con materiales comunes, baratos y en gran medida reciclables- creen que podría replicarse fácilmente cientos de miles de veces para alimentar un gran número de pequeños dispositivos del Internet de las Cosas.
Los ingenieros también afirman que es probable que sea más útil en situaciones sin conexión a la red o en lugares remotos o países de bajos ingresos, donde pequeñas cantidades de energía pueden ser muy beneficiosas.
“Nos gustaría intentar utilizarlo en situaciones del mundo real, como en países de bajos ingresos”, concluyó Howe.
Tres dispositivos que se cargan con energía verde
Bio-robot
Investigadores de la Universidad del Oeste de Inglaterra desarrollaron robots que obtienen energía de bolas de algas. Lo llamaron “sistema rover activado por algas”, o en inglés MARS (marimo-activated rover system). MARS es básicamente un robot mitad marimo, mitad máquina, que funciona con energía solar y es capaz de moverse de forma autónoma.
E-Kaia
E-Kaia es un producto desarrollado por tres jóvenes ingenieros de Chile que sólo necesita una planta bien cuidada para obtener la energía suficiente para recargar la batería de un teléfono móvil.
Cargador de ciudad inteligente
Hidralia desarrolló el cargador Smart city que utiliza la energía del agua que fluye por las tuberías para recargar la batería de los dispositivos móviles.
Entrevista
Chris Howe
Profesor del Departamento de Bioquímica de la Universidad de Cambridge (Reino Unido)
P: ¿Qué le inspiró a crear un sistema que alimenta un microprocesador con algas?
- Llevamos varios años trabajando en el uso de algas para generar pequeñas cantidades de energía eléctrica, y estábamos buscando cosas que pudiéramos intentar alimentar con un sistema de algas. El microprocesador se ajustaba a los criterios de ser algo del “mundo real” y poder funcionar con cantidades de energía bastante pequeñas. Nuestros amigos de Arm aceptaron trabajar con nosotros en el proyecto y obtuvimos financiación del National Biofilms Innovation Centre para apoyarlo.
P: ¿Cómo pueden las algas cargar un dispositivo?
- La fotosíntesis en las plantas y las algas funciona utilizando la luz solar para impulsar pequeñas corrientes eléctricas dentro de las células. Normalmente, esas corrientes se utilizan para convertir el dióxido de carbono en azúcares, produciendo oxígeno como producto de desecho. Por razones que aún no están del todo claras, una pequeña cantidad puede salir de la célula, y podemos recogerla con un electrodo y utilizarla para hacer funcionar el dispositivo.
P: ¿Qué futuro le espera a su sistema?
- Nos gustaría intentar utilizarlo en situaciones reales, como en países de bajos ingresos. También tenemos que averiguar cómo ampliarlo de la forma más eficaz y, a largo plazo, producirlo en masa.
