Al hablar del cigarrillo y del tabaquismo en general, hay una sustancia que siempre está presente en la conversación, llama la atención y, generalmente, es señalada como la principal causa de los efectos negativos del tabaquismo, algo que no es del todo cierto. ¿Qué debemos saber sobre la nicotina?
Con el auge de alternativas al cigarrillo tradicional, como los vapeadores, los dispositivos de tabaco calentado y las bolsas de nicotina, surge la necesidad de aclarar qué efectos tiene realmente esta sustancia en el cuerpo humano, especialmente a la luz de la desinformación que circula. Para ello, entrevistamos a una experta en el tema: la Dra. Olga Lucía Melo, médico especialista en toxicología clínica y epidemiología, Presidente de la Asociación de Toxicología Clínica Colombiana, docente y experta en adicciones.
¿Qué efectos tiene la nicotina en el cuerpo humano?
“La nicotina es una sustancia psicoactiva que impacta principalmente en el cerebro, actuando sobre el sistema nervioso central. Al ingresar al cuerpo, genera la liberación de dopamina y la adrenalina, que crean sensaciones de placer, alerta y adaptabilidad. Esto genera un ciclo repetitivo y adictivo.
Además, la nicotina tiene otros efectos a nivel cardiovascular, como el aumento de la presión arterial y la frecuencia cardíaca. El uso de la nicotina a largo plazo favorece el envejecimiento prematuro, retrasa la cicatrización y disminuye las defensas del cuerpo, entre otros.
Aunque es cierto que la nicotina es adictiva, no afecta al ser humano en la misma medida que lo hacen otras sustancias. La nicotina se puede consumir de dos formas: con combustión y sin combustión. La combustión es el proceso mediante el cual se consume nicotina con el cigarrillo tradicional: quemándola y produciendo humo y ceniza. El responsable del mayor daño a la salud humana es el HUMO que contiene más de 7000 sustancias tóxicas y potencialmente tóxicas. Lo mejor es no consumir nicotina, pero para quienes la consumen es importante que entiendan que el cigarrillo tradicional es la forma más dañina para consumirla”, responde la Dra. Melo.
¿La nicotina causa cáncer?
Una de las creencias más arraigadas es que la nicotina por sí sola es responsable de las enfermedades asociadas al tabaquismo (en especial cáncer). Sin embargo, la doctora Melo fue enfática en desmentir esa afirmación.
“La nicotina no es la causante del cáncer. Es el hábito de fumar, con la combustión de tabaco de por medio, lo que expone a estas personas a la mayoría de las sustancias tóxicas (como alquitrán, hidrocarburos, monóxido de carbono, nitrosaminas, entre otras), que son las responsables reales del daño asociado al tabaquismo.
Diversos estudios han demostrado que las personas que consumen nicotina a través de alternativas sin combustión, como las bolsas de nicotina, presentan un riesgo significativamente menor de desarrollar muchas de las condiciones de salud asociadas al cigarrillo convencional. Sin embargo, su consumo no está exento de riesgos.”
El consumo de nicotina y sus alternativas
Con base en lo anterior, uno de los temas más debatidos es la forma en la cual se consume la nicotina. Tradicionalmente, el cigarrillo ha sido la vía más común, pero hoy en día existen alternativas como las bolsas de nicotina, el tabaco calentado y los vapeadores, que representan menores riesgos para los consumidores, según indicó la especialista.
“La diferencia entre el cigarrillo tradicional y estas alternativas radica en la forma en que los fumadores adultos consumen la nicotina. Si bien, los cigarrillos electrónicos y las bolsas de nicotina contienen nicotina, no requieren combustión, lo que significa que no liberan el humo cancerígeno característico de los cigarrillos tradicionales. En el caso de las bolsas de nicotina, por ejemplo, la nicotina se encuentra impregnada en un material aglutinante, que se coloca en la boca, permitiendo una liberación controlada. Si se va a consumir nicotina, las alternativas sin combustión presentan un menor riesgo, al evitar la exposición al humo y a las sustancias dañinas que convergen en este”, indicó la Dra. Melo.
¿Hay mucha desinformación acerca de la nicotina y sus efectos?
Lo primordial en las estrategias de prevención de consumo de sustancias psicoactivas es la educación. Lamentablemente, la información que circula en las redes sociales no siempre es correcta. El problema de la desinformación es latente en el mundo entero y es necesario combatirlo.
La Dra. Melo indica que “la desinformación está presente en todos los niveles, incluyendo el personal de salud. Eso, sumado a la satanización y a las posturas extremas frente a unas alternativas u otras, no permite un análisis fundamentado en ciencia para una eventual regulación. Necesitamos entender muy bien términos como la reducción de riesgo, las formas de consumo y los riesgos que implica el uso de cada uno de los productos, para lograr políticas públicas que favorezcan a toda la población”, indicó la especialista.
“Es fundamental que las personas conozcan las diferencias entre las formas de consumir nicotina, el riesgo real asociado a cada una y la evidencia científica detrás de estas alternativas. Esto incluye educar a la población sobre lo que realmente causa el cáncer y lo que no”, dice. Además, invita a las personas a cuestionar lo que leen en redes sociales o escuchan en conversaciones informales, y a buscar información verificada.
La nicotina sigue siendo una sustancia que genera controversia debido a la desinformación que circula sobre ella. Sin embargo, especialistas como la doctora Olga Lucía Melo enfatizan en la importancia de la educación sin sesgos combinada con el acceso a información científicamente verificada.
“Si bien la mejor opción es no consumir nicotina en absoluto, es importante reconocer que las alternativas sin combustión presentan un menor riesgo en comparación con el cigarrillo tradicional y que el verdadero desafío, por lo tanto, radica en informarse adecuadamente, con bases científicas para así evitar posturas erróneas” finalizó.
