"No bebería eso si fuera tú".
Estoy despatarrada en las orillas del Támesis inclinándome para recoger un poco de su líquido turbio en una botella de agua.
Mi loco plan de beber agua del río que atraviesa Londres comienza con un dato duro.
Unas 2.100 millones de personas en el planeta, según la Organización Mundial de la Salud, no tienen una fuente segura de agua para tomar. En consecuencia, cada año mueren más personas que beben agua contaminada que por cualquier forma de violencia.
Con el crecimiento de la población y el cambio climático, los problemas en torno al acceso al agua se agravan. Para 2025, la mitad de la población mundial vivirá donde la demanda de agua potable exceda a su suministro.
Comienzan a aparecer entonces respuestas: desde purificadores de agua que funcionan con heces hasta máquinas que filtran partículas con agua con gas.
Uno de ellos es el LifeStraw, que limpia el agua pasándola a través de un grupo de fibras largas y huecas encerradas en un tubo de plástico.
La lombriz de Guinea
La versión original funciona como un sorbete: sumerges un extremo en un poco de agua y luego succionas el otro.
Cualquier cosa más grande que dos micras, o una centésima parte del grosor de un cabello humano, quedará atrapada dentro antes de que llegue a tu boca.
Esto incluye el 99,9% de los parásitos y el 99,9999% de las bacterias, como las que causan el cólera, la disentería y la fiebre tifoidea.
Todo comenzó en 1996, cuando un empresario danés, Mikkel Frandsen, transformó el negocio de fabricación de uniformes de su abuelo para centrarse en mejorar las vidas de las personas en África.
La versión más antigua de LifeStraw fue creada para ayudar a erradicar la lombriz de Guinea, causada por agua sucia, infectada con pulgas, infectada con larvas de gusanos.
Si tienes la mala suerte de beberla, las lombrices maduran y se reproducen dentro de tu cuerpo durante varios meses hasta que aparecen en la superficie de la piel donde intentan atravesar.
El resultado final suele ser infecciones y, en ocasiones, extremidades amputadas.Es insoportablemente doloroso y no hay vacunas ni medicamentos que puedan tratarlo.
En las últimas dos décadas, la compañía de Frandsen ha suministrado 37 millones de los tubos, lo que ha ayudado a reducir la cantidad de casos de gusanos de Guinea de 3,5 millones en 1986 a solo 25 el año pasado.
También se han utilizado versiones a gran escala del sistema después de desastres naturales en Haití, Ecuador, Pakistán y Tailandia.
"Una lista muy larga de patógenos"
Para ver la tecnología en acción probé el LifeStraw en el líquido más desagradable que pude encontrar en Londres: el agua del Támesis.
"Hay una lista muy larga de patógenos en el Támesis", dice Andrew Singer, un alto funcionario científico del Centro de Ecología e Hidrología.
Una gran proporción de lo que sale de los londinenses, unos 15 millones de nosotros, va al Támesis.
"La cantidad de agua allí es bastante baja en comparación con la cantidad de personas, lo que significa que tenemos menos agua para diluir lo que ponemos en ella. Efectivamente, nuestros ríos tienen entre un 10% y un 100% de aguas residuales a veces", explica Singer.
Y aunque muchos de nosotros suponemos que esas aguas residuales "tratadas" son relativamente limpias, la realidad es muy diferente.
Los principales peligros en la mayoría de los ríos son los parásitos Cryptosporidium y Giardia lamblia, que causan diarrea y tienen esporas tan pequeñas y difíciles de matar que a veces llegan al agua del grifo.
